Voir d'abord s'il y a un oubli bénin. Si l'oubli bénin n'a pas d'explication, il faut réaliser un bilan de mémoire.
On posera au sujet des questions sur son passé afin d'évaluer sa mémoire biographique, ses occupations actuelles, ce qu'il oublie (nom, dates, objets, rendez-vous, ...), ses possibilités de compréhension, la manipulation d'objets, la reconnaissance de texte.
Toutes ces questions peuvent être évaluées précisément et quantifiées par des tests psychométriques. Le test le plus simple est le MMSE (mini-mental state examination).

Si les tests restent normaux et le restent, il s'agit d'un oubli bénin, qui peut-être considéré comme un déclin physiologique mineur.
Si les tests, notamment mnésiques, montrent indiscutablement un déficit, le caractère pathologique peut-être évoqué. D'autant plus si ces troubles mnésiques s'accompagnent d'autres perturbations des fonctions intellectuelles. Le plus souvent dans ce cas, c'est l'entourage qui s'inquiète de troubles de la mémoire retentissant sur la vie sociale (oubli de payer des factures, accusation de vol pour des objets égarés, ..).
Durant l'entretien, des réponses "à côté", des périphrases, des difficultés de dénominations, des difficultés d'orientation dans des situations connues seront recherchées.

L'intégrité des organes sensoriels devra également être vérifiée, en particulier une cataracte sénile ou des difficultés d'audition liées à une presbyacousie, qui isolent le cerveau du monde extérieur.

Si ces troubles entraînent un retentissement significatif dans les activités de la vie quotidienne, on est en droit de parler de démence.