Les lésions de la maladie d'Alzheimer

La maladie d'Alzheimer est une démence* neurodégénérative qui résulte de l'installation progressive, et à l'heure actuelle irréversible, de deux types de lésions dans l'ensemble du cortex cérébral.

Le premier type de lésion correspond aux plaques séniles qui sont des dépôts d'une substance appelée substance amyloïde dont la nature biochimique est maintenant connue (il s'agit d'un polymère d'un fragment protéique, le peptide «Aß») Cette substance insoluble se dépose lentement et progressivement dans la totalité du cerveau, mais plus particulièrement dans la substance grise du cortex cérébral (là où se situent les cellules nerveuses). La substance amyloïde va tuer progressivement les neurones (cellules nerveuses) et en particulier les neurones impliqués dans les fonctions intellectuelles (mémoire, lecture, écriture, langage, reconnaissance visuelle, etc.).

Les neurones qui dégénèrent se remplissent de filaments pathologiques. Il s'agit du deuxième type de lésions. Ce processus dégénératif est appelé la dégénérescence neurofibrillaire. Il démarre vraisemblablement dans la région hippocampique qui est une zone-pivot impliquée dans la gestion de la mémoire. La dégénérescence neurofibrillaire se poursuit ensuite, comme une réaction en chaîne, dans les régions corticales associatives, puis dans l'ensemble du cortex cérébral. Elle se termine par la mort de millions, puis de milliards de neurones, entraînant ainsi l'apparition des signes cliniques de perte de mémoire, puis de démence.

D'autres cellules participent au processus dégénératifs, en particulier les cellules gliales: les astrocytes et les cellules microgliales. 

Nous pouvons donc penser qu'il existe deux grandes étapes physiopathologiques qui conduisent à la mort neuronale et à la démence.



*Démence: Selon l'OMS, dans sa classification internationale des maladies (10ème édition), la définition suivante est donnée:"Altération progressive de la mémoire et de l'idéation, suffisamment marquée pour handicaper les activités de la vie quotidienne, apparue depuis au moins 6 mois et avec la présence d'au moins un trouble suivant: langage, calcul, jugement, altération de la pensée abstraite, praxies, gnosies ou modification de la personnalité. C'est donc une définition large qui ne suppose pas une détérioration intellectuelle importante mais une dégradation par rapport à l'état antérieur et une gêne dans le fonctionnement quotidien.